Говорить всё это Денизору командир не посчитал нужным. Поэтому отряд понемногу продолжал прочёсывать территорию. После обеда (который прошёл быстро и в молчании), отряд отправился даьше, заворачивая по большому кругу и возвращаясь в сторону Города через более высоко расположенную область. Дорога, на которую постепенно подтянулся весь дозор, проходила через местечко под названием Кривая Балка. Гряда гор становилась всё более и более каменистой, деревья сменили кустарники, да и кустарников здесь росло не слишком много.

- В сторону Скалистого Приюта не поедем, - решил командир, оглядывая небо, постепенно затянувшееся довольно мрачными облаками. - В трактире я узнал, что уже прошёл дозор ксадонцев, которые как раз туда направились. Так что цыгане туда если и сунутся - им же хуже. Едем через Кривую Балку до Забытого Ключа.

Названия вряд ли много сказали Денизору. Но на самом деле Забытый Ключ был довольно мрачным местом. Здесь располагался обширный рудник, принадлежащий Городу Неузявимых. На руднике добывали железо и кое-какие ещё металлы. Трудились здесь каторжане. Нет, не неуязвимые. Для себя неуязвимые считали зазорным ссылать своих соотечественников на каторгу. Зато охотно скупали каторжан у соседей. Какая разница, где преступник отбудет свой срок: на аланьшерской каторге или на неуязвимской. А поскольку рудник был местом довольно тяжёлым, добывать руду здесь было очень сложно по многим причинам природного свойства, срок преступнику автоматически сокращался. Так что неуязвимская каторга считалась в какой-то мере выгодной для всех.

надсмотрщиками здесь тоже были вовсе не неуязвимые, а наёмные люди либо из Аланьшера, либо из Ксадонии. Так что первое, на что мог бы обратить внимание Денизор, когда они подъехали - это на чистейший аланьшерский, на котором заговорил с командиром отряда местный охранник, встретивший их у массивных ворот, открывающих проход за высокую каменную стену, сложенную из грубо обтёсанных валунов.

- Гроза будет, - сказал аланьшерец. - Проезжайте, господа. вы просто от непогоды укрыться, или по делу?
- Мы переждём грозу здесь, - сказал командир, завая знак остальным, чтобы въезжали на территорию рудника и спешивались. - Потом поедем дальше. Долго это не продлится.

Только сейчас он позволил себе подойти к своему брату. Во время объезда он не лез к нему нарочито.

- Это что, поселение? - спросил Денизор и добавил, оглядываясь по сторонам: - Какое-то странное...

- Нет, это не поселение. Пошли в дом, сейчас гроза начнётся. Не то, чтобы это могло помешать ехать дальше, но у нас есть немного времени и в этом месте разрешается делать привал. - Поскольку нужно было хоть что-то сказать, тем более, что оставлять в тайне от Денизора истинное назначение этого места Зурс и не собирался (рано или поздно всё равно узнает), он добавил: - Это рудник. Здесь добывают железо и ко-какие другие полезные вещи.

- Добрый день! Хорошо, что вы к нам завернули. Вы ведь всё равно возвращаетесь в Город, как только гроза пройдёт.

Командир остановился, дожидаясь, когда человек, остановивший его, скажет, что конкретно ему нужно.

- Я уже передавал, что нужно делать новые подпорки в шахтах, - быстро продолжил человек. - Каторжане боятся соваться в те шахты, в которых осела кровля. Да и правду сказать, если мы потеряем там кучу народу, от этого Город не разбогатеет, а наоборот. - Аланьшерец говорил смело, хотя и поглядывал с некоторой тревогой, видимо гадая, как отреагирует на его категоричные слова неуязвимый. - В общем, я вот тут всё подробно расписал. - Он протянул командиру бумагу.

Командир чуть помедлил, по бумаге щёлкали капли дождя. Но всё-таки взял и сунул в сумку.

- Хорошо, передам. А что, когда приезжал господин Елен, вы с ним не могли уладить этот вопрос?
- Господин Елен с радостью всё бы уладил, - заявил аланьшерец, при этом имени явно взбодрившийся. - Но у господина Елена и другой работы хватает. А если бы увидели вот тут мои рассчёты - это было бы ещё нагляднее.

Командир кивнул и посмотрел куда-то в сторону. В глубине виднелись какие-то строения, у корорых копошились люди.

- Что-то случилось? - спросил неуязвимый у аланьшерца.
- Да, несколько каторжан заболело, то ли воды напились рудничной, то ли ещё что. Я приказал их пока оставить наверху и позвал лекаря. Пусть посмотрит.

Командир кивнул. И направился ко входу в помещение. естественно, Денизор разговор мог слышать только краем уха. потому что они с братом уже стояли под навесом над входом в дом. То есть, на некотором расстоянии от говоривших. Да и ветер завывал.
Дождь уже начался не на шутку и молнии полыхали совсем близко...

«Но, с другой стороны, - размышлял Денизор, - должен же на руднике кто-то работать... Лучше уж пусть это будут люди, которые в чем-то провинились. А на каторгу за пустяк не отправят, значит, эти люди совершили тяжёлые преступления».

Всё это было, конечно логично, однако некоторое смущение, вызванное этой информацией, упорно не желало покидать его душу.

Денизор оглянулся на барак, где, по словам аланьшерца, были больные, и пошёл в дом, куда отправились командир и остальные войны.

- Располагайтесь, господа! - с поклоном сказал он. - Гроза будет недолгой, но ваши кони и вы сами успеете отдохнуть.

На столе лежали какие-то буроватые камни. Видимо, образцы руды. Аланьшерец живо отправил их вслед за плащом и вытер стол. Впрочем, на всю его ненавязчивую суету воины отряда мало обращали внимания. Они уже завели тихий разговор про перевалы и лавины, и про то, что надо бы наладить дорогу в обход какого-то утёса, потому что одной дороги в таком стратегически важном месте мало и если отрежут одну, прямиком через горы будет не пройти и напасть на врага с тыла не получится.

- Садись. Раз сказали, что надо отдыхать, значит надо отдыхать. Не повезло, сегодня ничего особенного в горах не встретили. Даже пастухи прошли стороной. Правда, вот сюда редко кто заглядывает. Место уж больно... - Он спохватился, что Денизор здесь новичок и вряд ли ему понравятся всякие мрачные истории. Но в сущности, Зурс сам ещё был мальчишкой. И мрачные истории любил. - Говорят, до того, как здесь был рудник, это место вообще считалось абсолютно гиблым. А сейчас здесь куча народу живёт. Если, конечно, это можно назвать жизнью. Вода здесь плохая. И много каких-то внутренних пустот. Я точно не знаю, что это такое, но считается, что опасно.

Им принесли хлеба, мяса и сыра. И ещё какого-то местного слабоалкогольного напитка, напоминающего яблочное вино. Зурс тут же сорвался с места и прихватил с подноса всего этого для себя и брата и вернулся на место.

- Держи. Лишний перекус воину никогда не помешает. Тем более, что это не вода. - Зурс старался держаться солидно, как и подобает воину. - Ты быстро привыкнешь к здешней жизни, - пообещал он, вцепляясь зубами в кусок мяса.

Денизор понимал, что его вопросы, должно быть, звучат совсем по-детски. Так только маленький ребёнок может спрашивать в такой форме: «А почему тут живут люди?.. » Но он совсем не это хотел сказать. Он хотел сказать: неужели рудник в таком месте оправдан? Ведь это же достаточно тяжело, возить сюда не только еду, но ещё и воду. Неужели больше нигде в горах нет выхода руды на поверхность?

Денизор конечно понимал, что есть в городе люди, которые приняли такое решение и что раз они его приняли – значит, сочли нужным это сделать. Но, тем не менее, наличие этой каторги совсем недалеко от Города, внесло некоторое смятение в его восприятие жизни Города Неуязвимых. Он привык думать о Городе, как о государстве необыкновенных людей, более справедливых, более честных, более мужественных, чем остальные. И ему хотелось во что бы то ни стало, чтобы неуязвимые оставались непременно такими, какими он привык их воспринимать – более совершенными во всех отношениях, чем остальные.

- Там... - Он увидел, что в комнате полно неуязвимых. Видимо, человек не знал о том, что на рудник заехал дозор. - Простите, господа! - Человек спешно поклонился и продолжил, обращаясь к начальнику рудника. - Там пробили стенку и нашли выход к каким-то пещерам. Я распорядился поставить охрану. Кто знает, куда они ведёт и как далеко.

Поскольку старшим в данном случае был неуязвимый, командир дозора, начальник рудника посмотрел в его сторону, выжидая, не сочтёт ли он необходимым вмешаться. Командир подумал и кивнул.

- Большие пещеры, говорите? Уж коли мы здесь - надо кому-нибудь посмотреть, чтобы было о чём докладывать, когда вернёмся. Только сперва расскажи, что за пещеры и на что похоже. И каково состояние кровли в том месте? А то может эти пещеры приведут к обвалу.

- Нет, что вы! Кровля там новая, - заверил человек командира дозора. - А пещеры... Точно и не скажешь, но судя по всему, они идут очень далеко. И запах свежей воды, не такой, как на руднике. Может быть, они выводят к озеру.

Командир оглядел своих людей и кивнул одному.

- Твоя пятёрка остаётся здесь. Остальные пойдут со мной. Посмотрим, что там.

Интерес был отнюдь не праздный. По преданиям, когда-то, в те изначальные времена, когда первые неуязвимые пришли с севера сюда, в ксадонские горы и основали здесь город-крепость, здесь был проложен и подземняй ход из крепости. Ход этот соединялся с природными пещерами. Однако несколько веков назад произошло несколько обвалов, перекрывших ход. Со стороны города разобрать завал не удалось, а место входа в пещеры со временем забыли. Теперь начальник отряда первым делом обеспокоился о безопасности Города. Это со стороны Города завал разобрать было невозможно, но не исключена вероятность, что со внешней стороны этот завал можно было разобрать легко. Если это так - в Крепости Неуязвимых могло появиться как раз уязвимое место. Нужно было посмотреть, не ведут ли обнаруженные каторжанами пещеры к тому дрквнему подземному ходу. Рудник охранятся весьма неусердно: в нём было нечего красть, кроме разве что самих каторжан. Но если тут окажется путь в старый подземный ход - рудник может стать стратегическим объектом.

Командир не стал останавливать пылкого Зурса, который вскочил следом (тем более, что они с Денизором не входили в состав той пятёрки, которая должна была остаться в помещении). И все пошли на улицу, не взирая на дождь, который правда уже начал стихать, но пока ещё не стих окончательно.

Оказалось, что за жилыми домами начинается пологий спуск к нескольким выходам с рудника. По одним выходам люди в довольно оборванной одежде таскали туда-сюда тележки с рудой. На дождь они не особо обращали внимание. Другие люди, закутавшись в кожаные плащи, ходили по краям дорожек и посматривали за порядком. Один из проходов был освобождён, каторжане вместе с тележками стояли в сторонке, под дождём, наблюдая издали, как группа неуязвимых в сопровождении нескольбких надсмотрщиков и начальника прошествовали к входу во внутренние пещеры, денизор и Зурс оказались последние.

Внутри шахты дождя, естественно, не было, хотя уже здесь, на самом входе, ощущался какой-то странный, не сказать, чтобы очень приятный запах. Видимо, так пахла здешняя вода, которая просачивалась сквозь стены и стекала по жёлобам куда-то вглубь. Вооружившись факелами и фонарями, неуязвимые и начальник рудника пошли вглубь, по извилистым коридорам, которые спускались куда-то всё ниже и ниже. Здесь везде попадались каторжане, которых надсмотрщики заставляли сторониться и пропускать вооружённых хозяев рудника.

Потребовалось минут 10, чтобы дойти до означенного месте, в котором действительно виднелся довольно большой пролом в пустоту.

Ему было несколько странно, что серьёзного и сурового начальника их дозора так заинтересовали какие-то пещеры в горе, словно он - мальчишка. Денизор естественно не знал про старый подземный ход в крепость и потому не оценил причину интереса командира.

Неправильным было бы считать, что Денизор сильно устал после проведённого дозора. Верховая езда - не такое уж тяжёлое занятие, при определенном навыке, а Денизор вёл жизнь достаточно активную: каждый день у него были серьёзные тренировки, да и сама жизнь в Городе не позволяла расхолаживаться. Теперь он спешил за всеми, не забывая озираться по сторонам разглядывая мрачные ходы в скале, со сводов которых капал не дождь, а сочащаяся тут затхлая вода.

- Пошли посмотрим, - предложил он. - Далеко мы не отойдём, все тут рядом. Вдруг там ещё какие-то неожиданности встретятся.

Зурс старался выглядеть очень серьёзным и собственное любопытство объяснял заботой о безопасности Города. Конечно, так оно и было. И Зурс действительно привык прежде всего думать о безопасности своей родины. Но и любопытство тоже присутствовало. тем более, что вокруг пролома сгрудились остальные воины во главе с командиром, да ещё несколько местных надсмотрщиков и начальник здешней охраны и заглядывать в пролом через их спины было не слишком сподручно. А пропускать вперёд младших, ради того, чтобы удовлетворить их любопытство, здесь никто бы не стал.

Увлекая Денизора за собой, Зурс очень тихо стал объяснять:

- Говорят, что в Город есть потайной ход. Но его засыпало и где именно он был - никто не знает сейчас. Что если это тот самый ход? Тогда нужно всё тут как следует разведать. А то окажется, что через рудник... - Зурс покосился по сторонам, но эти пещеры странным образом гасили звуки, да и посторонних вокруг не наблюдалось, все сошлись в главный штрек. - В общем, лучше заранее знать, если этот подземный ход действительно существовал. Давай посмотрим, что вон в тех проходах.

"Те проходы" были довольно узкими, но из них действительно слегка тянуло сквозняком. Правда, в этих пещерах сквозняки вообще были делом достаточно непредсказуемым. Слишком сильно была изрыта гора с этой стороны.

На протяжении главного штрека каменоломен периодически встречались световоды (они же - отдушины), однако в боковых хода световодов не было и частью они были освещены светильниками. Однако тот ход, куда звал Зурс был совсем малообжитой и никто не позаботился о его освещении.

Денизор беспокойно оглянулся - пятно света за спиной отдалялось с каждым шагом.

- А... У тебя есть чем посветить, чтобы идти дальше? - спросил он старшего брата.

- Ничего, я хорошо вижу в темноте. К тому же, мы и не пойдём слишком далеко. А ещё - слушай внимательно. Слух здесь, в горе, должен заменять зрение.

В сущности, им грозило разве что вымазаться в здешней грязи. Всх ходы должны быть проверенными и контролироваться. Всёж-таки, это каторга, а не просто какие-то пещеры, в которых каждый делает, что хочет. Так что особой опасности Зурс не видел. Да и особого толку от их вылазки скорее всего не будет. Но очень хотелось надеяться, что они найдут что-то важное. И эта самая надежда заставляла идти вперёд.
Правда, ход постепенно стал сужаться и через некоторое время Зурс пришёл к выводу, что ещё немного - и им придётся повернуть обратно. Но тут он оступился и в попытке удержаться на ногах взмахнул рукой... И обнаружил, что как раз с этой стороны от них какая-то дыра.

- Вот ведь!... очень тихо, но внятно заявил Зурс, кое-как обретая равновесие. - Здесь какая-то дыра.

Когда Зурс поскользнулся, Денизор, не сориентировавшись, ткнулся ему в спину (что мало помогло равновесию Зурса), теперь он уставился выпученными глазами в ту самую "бархатную" темноту нового проёма, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь... Надёжнее было бы довериться осязанию. Денизор нащупал с нескольких попыток край проёма и убедился, что тот - каменный.

- Что делать будем? - тихо спросил он.

Зурс хмыкнул, одной рукой придерживаясь за плечо брата, наверное, стобы его не потерять. А другой рукой он при этом пытался ощупать края дыры и то, что было за ней, дальше.

- Вроде, это ещё один проход, - пришёл к выводу Зурс, который в сущности был не меньшим мальчишкой, чем Денизор и, не иначе как благодаря воинственному воспитанию, жаждал подвигов и славы. Ну, по крайней мере, подвигов. А слава - это конечно может подождать. Немного. - Если мы вернёмся - что мы можем доложить кроме того, что я уже сказал? - спросил Зурс у самого себя, или у Денизора. Но ответил сам. - Дыра, за которой какой-то проход, который неизвестно куда идёт и вообще, может быть это не проход вовсе. Хотя... Тянет же из-за него воздухом. Значит, это не просто дыра, а именно проход. Ну, вот, собственно и всё, что мы можем сказать. Знаешь, я думаю, что нужно хотя бы попытаться туда пролезть. Иначе и затеваться было без толку.

И Зурс, по прежнему держа брата за плечо, просунул ногу в проём и попытался нащупать, что там на полу. Ничего особенного кроме камней не нащупал и рискнул поставить ногу на пол более твёрдо.
Ничего не произошло. Зурс воодушевился - и полез в дыру.

- Всё в порядке, - заверил он брата. - По крайней мере, здесь не заблудишься. Проход-то один. Хотя свет не помешал бы, но с другой стороны, может быть он кого-то спугнёт. Полезли.